Una polilla es un insecto, pariente cercano de la mariposa, ya que ambas son Lepidópteras. Las polillas hacen la mayoría de este tipo. Se piensa que existen de 150.000 a 250.000 especies diferentes de polillas (cerca de diez veces más que el número de mariposas), con miles de especies aun sin ser descriptas. La mayoría de las especies de polilla son nocturnas, pero también existen especies diurnas y crepusculares.

¿Cómo crecen?

Las polillas y mariposas hacen una metamorfosis completa. Las hembras adultas dejan huevos, y las jóvenes que emergen de esos huevos son larvas parecidas a un gusano llamadas orugas. Las orugas comen y crecen rápidamente, y con el tiempo dejan de alimentarse y se transforman en una pupa, una etapa de descanso en la que no pueden moverse o alimentarse. A menudo la oruga crea un capullo estar protegida antes de transformarse. Las pupas que no crean un capullo son llamadas crisálidas. Dentro de la envoltura de la pupa la polilla o mariposa completa su transformación y emerge como un adulto alado.

¿Cómo se reproducen?

Las hembras adultas se aparean, y al poco tiempo comienzan a poner cientos de huevos. Usualmente ponen sus huevos en la planta en particular de la cual comerán los recién nacidos. A veces dejan una marca de olor en la planta para avisar a otras hembras que ya ha dejado huevos ahí. De esta manera evitan tener demasiada competencia por comida entre sus hijos.

Diferencias entre mariposas y polillas

Es muy difícil diferenciar las polillas de las mariposas. A veces el nombre “Heterocera” es utilizado para las polillas, mientras que el término “Rhopalocera” es utilizado para las mariposas para formalizar la distinción popular. Sin embargo éstas no tienen validez taxonómica. Ha habido muchos intentos para subdividir los Lepidópteros en grupos como los Microlepidópteros y los Macrolepidópteros, Frenatae y Jugatae, o Monotrysia y Ditrysia. Estos nombres han fallado al persistir en las clasificaciones modernas debido a que ninguna de éstas representa un par de “grupos monofiléticos”. La verdad es que las mariposas son un pequeño grupo que surge de las “polillas” (siendo consideradas como parte de Ditrysia de los Neolepidópteros). Por lo tanto no hay forma de organizar por grupos todos los taxones restantes en un grupo monofilético., ya que siempre excluye ese linaje. Además, sus larvas son similares a las larvas coleópteras (escarabajos).

Predadores y parásitos de polillas

Los insectívoros nocturnos suelen alimentarse de las polillas; éstos incluyen algunos murciélagos, algunas especies de búhos, y otras especies de pájaros. Las polillas también son presa de algunas especies de lagartos, gatos, perros, roedores, y algunos osos. Las larvas de polilla son vulnerables a ser parasitadas por los icneumónidos.

Los baculovirus son virus infectivos de insectos de ADN de cadena doble que son utilizados generalmente como agentes de control biológico. Son miembros de los Baculoviridae, una familia restringida a insectos. La mayoría de las cepas de baculovirus se han obtenido de insectos, particularmente de Lepidópteros.
Hay evidencia de que el ultrasonido emitido por los murciélagos provoca que las polillas que están volando dentro del rango hagan maniobras evasivas, debido a que los murciélagos se alimentan de las polillas. Las frecuencias ultrasónicas desencadenan una acción de reflejo en la polilla noctuidae (familia de los noctuídos) haciendo que bajen unas cuantas pulgadas en su vuelo para evadir un ataque. Las polillas tigre también emiten clics que engañan la ecolocalización de los muerciélagos.